El Probate es el proceso legal que ocurre después de una muerte para administrar y distribuir los bienes de la persona. En Georgia, existen diferentes tipos de Probate: uno cuando la persona fallece con un testamento válido y otro cuando fallece sin ningún documento legal.

¿Es importante evitar Probate en Georgia? A veces.

Existen casos simples que, con un testamento bien redactado y cumpliendo con las formalidades legales, pueden resolverse sin mayores complicaciones. En Georgia, para familias organizadas y sin conflictos, no siempre es necesario evitar Probate.

Resulta que el Trust estaba vacío. Nunca se re-titularon las cuentas bancarias o de inversión, ni se transfirieron propiedades o bienes al Trust. Todo el dinero invertido para “evitar Probate” terminó siendo inútil, porque igualmente hubo que presentar el testamento ante la corte.

Un Trust que no ha sido correctamente financiado o al que no se le han transferido los bienes adecuadamente, no evita Probate. Sin embargo, cuando hablamos de familias mixtas, “mis hijos y tus hijos”, hijos conflictivos, familiares viviendo en diferentes países o propiedades en distintos estados, la estrategia muchas veces sí será evitar Probate.

Por ejemplo, podemos tener un testamento que deshereda a un hijo conflictivo. Pero si el caso pasa por Probate, igualmente será necesario notificar formalmente a ese hijo desheredado… y ahí es cuando muchas veces comienzan los problemas.

Entonces… ¿debemos evitar Probate? La respuesta depende de cada caso.

1. “Abogada, falleció mi mamá y tenía un Trust.”

Resulta que el Trust estaba vacío. Nunca se re-titularon las cuentas bancarias o de inversión, ni se transfirieron propiedades o bienes al Trust. Todo el dinero invertido para “evitar Probate” terminó siendo inútil, porque igualmente hubo que presentar el testamento ante la corte.

Un Trust que no ha sido correctamente financiado o al que no se le han transferido los bienes adecuadamente, no evita Probate.

2. “Abogada, mi esposa falleció y ambos aparecíamos en el título de propiedad. ¿Ahora soy automáticamente dueño del 100% de la casa?”

Depende de cómo estaba titulada la propiedad. En este caso, la vivienda estaba registrada como “tenants in common”, lo que significa que cada uno era propietario del 50% de la propiedad. Fue necesario iniciar Probate para acceder legalmente al porcentaje perteneciente al cónyuge fallecido.

Además, el caso se complicó porque la persona fallecida había generado gastos médicos antes de morir — deudas que podían reclamarse sobre su 50% de la propiedad — y también existía un hijo adulto viviendo en otro país, lo que hizo el proceso aún más complejo.

3. “Fui al banco para acceder a la cuenta de mi esposo fallecido y me pidieron Letters of Administration. ¿Qué significa eso?”

El banco está solicitando que una corte designe formalmente a un administrador o albacea (si existe testamento). En otras palabras, están exigiendo iniciar Probate.

Muchos procesos de Probate comienzan simplemente para poder acceder a cuentas bancarias. Y en muchos casos esto podría haberse evitado con una simple designación de beneficiario en la cuenta bancaria, conocida como “Payable on Death (POD)” o “Transfer on Death (TOD)”.

4. “Abogada, tengo una casa en Georgia y otra en Florida.”

En caso de fallecimiento, el testamento debe tener que presentarse en cada estado donde existan bienes. Es decir, en este caso, será necesario abrir un Probate en Georgia y otro en Florida.

En situaciones como esta, sí suele ser recomendable planificar estrategias para evitar Probate, porque el proceso ya se vuelve más complejo, más costoso y lento.

El objetivo no es crear miedo. El objetivo es entender cómo están estructurados sus bienes y qué herramientas legales realmente funcionan para su situación específica.

La planificación patrimonial no se trata solamente de lo que ocurre después de una muerte. Se trata de proteger a su familia, evitar conflictos innecesarios y facilitarles las cosas en uno de los momentos más difíciles de sus vidas.

En mi despacho siempre tenemos pañuelos descartables para dar a nuestros clientes cuando la angustia los invade.

“Abogada, nunca pensé que esto me tocaría a mí. ¿Cómo es posible que esté pasando por todo esto ahora que acabo de perder al padre de mis hijos? No sé, él se encargaba de las cuentas y recuerdo que me habló de un seguro de vida, pero le dije que no iba a pasar nada, que no sea dramático. ¿Cómo es que su propia familia está intentando robarnos? ¿El juez decidirá quién será el tutor de mis nietos? No puedo con tanto dolor, y además tengo que resolver estos asuntos”

En este Mes de la Herencia Hispana, mi objetivo es transmitir a la comunidad latina en Estados Unidos, la importancia de ser proactivos y realizar una planificación adecuada en este momento, mientras aún estamos respirando y tenemos capacidad para hacerlo. Dicha planificación es comúnmente adoptada en la cultura estadounidense, pero lamentablemente tiende a ser poco frecuente en nuestra propia cultura.

A todos nos agrada descubrir “las 5 principales razones o top 5” para cualquier asunto. Por lo tanto, aquí les presentaré las 5 situaciones primordiales por las que deberían considerar planificar su legado.

Situación No. 1:

Hijos menores de edad: Si ambos padres poseen la custodia de los niños y fallecen sin haber dejado un testamento válido que designe guardianes para sus hijos menores de edad, los niños quedarán a merced del sistema legal. El Juez decidirá quién es la persona adecuada para cuidar de ellos.

¿Cómo evitar esta situación? Haciendo un testamento. En su testamento, podrás designar a los guardianes de tus hijos en caso de que falten los padres, de manera que tú tomes la decisión en lugar de un juez.

Además, se debe estructurar un plan de guardián de emergencia para asegurarnos de que los niños no queden desamparados en ningún momento. Esto es especialmente relevante si los guardianes designados en el testamento viven en otro país y necesitan tiempo para llegar a los Estados Unidos.

¿Y si solo uno de los padres tiene la custodia de los menores de edad? La importancia de un testamento es aún más apremiante.

Situación No. 2:

Hijos con necesidades especiales: Es crucial realizar una planificación cuidadosa cuando se tiene hijos con necesidades especiales. Además de considerar quién sería la persona idónea para cuidar de tus hijos con necesidades especiales, debemos crear un plan para que, al heredar, no pierdan acceso a los beneficios gubernamentales que están recibiendo o podrían recibir.

Situación No. 3:

Proteger a la pareja cuando no existe un matrimonio legal: Si no hay un matrimonio legal y uno de los miembros de la pareja fallece, la ley de Georgia no considera a la pareja sobreviviente como heredera. La forma de resolver los conflictos que esta situación puede generar es tener un testamento que expresamente designe a nuestra pareja como heredera.

“Pero Abogada, ¿cómo es posible que hayamos vivido juntos durante más de 13 años, tengamos un hijo en común y yo no herede los bienes que están a su nombre… a mi propia casa donde vivimos?” Un testamento correctamente redactado hubiese agilizado, facilitado y economizado este proceso.

Situación No. 4:

Familiares en el extranjero: Muchos de nosotros tenemos hijos, padres o incluso toda nuestra familia fuera de los Estados Unidos. Debemos planificar la distribución y protección de nuestros bienes en los EE.UU., para que puedan llegar a manos de nuestros seres queridos de manera sencilla y económica. Nuestras familias en el extranjero a menudo se sienten abrumadas al tener que lidiar con un sistema legal desconocido para ellos, además de enfrentar la dificultad de la distancia física, diferencias culturales e idioma en un momento difícil y emocional.

Situación No. 5:

Desheredar: Según la ley de los Estados Unidos, tenemos la posibilidad de desheredar a aquellos que, de otro modo, serían considerados herederos legales. A diferencia de la mayoría de los países latinoamericanos, que siguen el Sistema Civil de Derecho, el Sistema Anglosajón que se aplica en los Estados Unidos no impone herederos forzosos. Esto significa que podemos excluir a un hijo de nuestra herencia si consideramos que no merece recibir nuestros bienes. Sin embargo, es importante destacar que la planificación que realicemos en nuestro testamento en los EE. UU. no tendrá efecto sobre los bienes que tengamos en el extranjero.

Concluimos así nuestra lista de las 5 situaciones en los que es importante realizar una planificación. Sin embargo, esto no significa que estas sean las únicas situaciones en las que debemos planificar. Todas las personas en los Estados Unidos deberían tener un testamento. Culturalmente, a los hispanos no nos agrada tener estas conversaciones que sentimos incómodas, pero las consecuencias de la inacción y la procrastinación pueden ser graves, especialmente para nuestros seres queridos.

En este Mes de la Herencia Hispana, los invito a reflexionar sobre este tema tan importante. Planifiquen su legado. Que tu legado sea armonía y protección.